Historias de emprendedores que empezaron con casi nada (y lo que puedes copiarles esta semana)

Las historias de emprendedores suelen contarse al revés: primero la empresa gigante, después el garaje. Así parecen inevitables, como si estuvieran destinados a crecer.

Aquí las contamos desde el momento en que todo pudo salir mal. Seis historias reales, tres de Colombia y tres de afuera, cada una con su fuente y con una cosa concreta que puedes copiar esta semana.

Arturo Calle: 17.000 pesos y cero deudas

Arturo Calle llegó a Bogotá en 1958 y trabajó como mecánico en una fábrica de hilos. Para ahorrar dejó de ir a cine. Con $13.000 de ahorros y un préstamo de $4.000 abrió en San Victorino un almacén de apenas 8 metros cuadrados, en la calle 13 con carrera 14. Vendía camisas que traía de Pereira (Portafolio).

Las fuentes no se ponen de acuerdo en el año (1965 o 1966), pero sí en otra cosa: ese préstamo de $4.000 fue, según Valora Analitik, la única deuda que adquirió en su vida.

Hoy: la marca facturó $638.000 millones en 2024 y tiene más de 4.500 colaboradores. En 2025, al recibir un premio de Forbes, lo resumió así: «Empezamos con un patrimonio de 17.000 pesos».

Lo que copias esta semana: no fabricó nada al principio. Revendió camisas que ya existían. Antes de producir tu propio producto, prueba vender uno que ya se fabrica: aprendes quién compra y a qué precio sin arriesgar la inversión de una producción.

Crepes & Waffles: la señora que dijo que los waffles eran horrorosos

El 13 de abril de 1980, Beatriz Fernández, entonces estudiante de administración del CESA, y Eduardo Macía abrieron una crepería pequeña en la carrera 11 con calle 85 de Bogotá. La idea había nacido en el garaje de la casa del papá de Beatriz (El Tiempo).

En esos primeros días, una señora probó los waffles y le dijo a Beatriz, sin rodeos, que estaban horrorosos. Una hora después volvió con su receta escrita. Según contó Beatriz en una entrevista de 2024, es la receta que usan hasta hoy.

Desde los años ochenta, además, contratan sobre todo a madres cabeza de familia. «Colombia tiene cara de mujer», dijo Beatriz en una entrevista con El Espectador.

Hoy: ingresos de $714.704 millones en 2023, más de 200 restaurantes y heladerías, en 6 países.

Lo que copias esta semana: la crítica más dura que vas a recibir es gratis y viene de quien más se interesó. Escríbeles a tus tres clientes más exigentes y pregúntales qué cambiarían. No te defiendas: anota.

Mario Hernández: el almacén que le fiaron

Mario Hernández salió de niño de Capitanejo, en Santander, por la violencia, y en Bogotá ayudaba a su mamá a vender tamales. «Mi primer MBA fue quedar huérfano a los 10 años», le dijo a Semana.

En 1972, un vecino le ofreció su almacén de artículos de cuero. Él le contestó que no tenía plata. El vecino se lo fió, y él pagó la deuda en seis meses. En 1978 compró parte de una fábrica de chaquetas de cuero que estaba en proceso de quiebra, con diez máquinas y diez empleados, y en 1981 le compró su parte al socio.

Hoy: la marca tiene 75 tiendas en 6 países y más de 1.000 empleados, según El Colombiano en 2023.

Lo que copias esta semana: no siempre hay que empezar de cero. Hay negocios que alguien quiere soltar: un local con clientela, una marca pequeña, una máquina parada. Pregunta a tres personas de tu sector si conocen a alguien que quiera vender o traspasar, y si aceptaría que le pagues con lo que vaya vendiendo.

Sara Blakely y Spanx: demostrar en vez de explicar

En 1998, Sara Blakely vendía máquinas de fax en Atlanta. Para ponerse un pantalón crema sin que se le marcara nada, les cortó los pies a unas medias de control. Se le enrollaban en las piernas toda la noche, pero la idea quedó. Con sus ahorros, USD 5.000, pasó dos años preparándola sin dejar su trabajo. Escribió ella misma la patente con un libro de texto para ahorrarse unos USD 3.000 de abogados.

Las fábricas de medias le dijeron que no, una tras otra. El gerente de una en Carolina del Norte la llamó dos semanas después: sus hijas lo habían convencido.

Para entrar a Neiman Marcus consiguió diez minutos con una compradora en Dallas. A los cinco minutos, la invitó al baño y se mostró con el pantalón puesto, con y sin Spanx. La compradora lo puso en siete tiendas. Después Oprah lo escogió como uno de sus productos favoritos.

Hoy: en 2021, Blackstone compró la mayoría de la empresa con una valoración de USD 1.200 millones. Hasta 2012 ella había sido dueña del 100%, sin inversionistas ni publicidad pagada.

Lo que copias esta semana: deja de explicar tu producto y muéstralo funcionando. Un video de 15 segundos con el antes y el después, o el producto en uso, vende más que tres párrafos. En cómo vender por WhatsApp te contamos por qué el video real le gana a la foto de catálogo.

Airbnb: las cajas de cereal que salvaron la empresa

En octubre de 2007, Brian Chesky y Joe Gebbia recibieron a tres huéspedes en su apartamento de San Francisco (Airbnb). Al año siguiente se les acababa la plata, y siete inversionistas los habían rechazado o ni les habían contestado (Fortune).

En plena elección presidencial de Estados Unidos de 2008 diseñaron cajas de cereal de edición especial, «Obama O's» y «Cap'n McCain's». Vendieron más de mil y sacaron unos USD 30.000. Según contó Chesky, eso fue lo que convenció a Paul Graham de Y Combinator: si eran capaces de vender cajas de cereal de 4 dólares a 40, tal vez podían convencer a desconocidos de dormir en casas ajenas. Y Combinator les invirtió USD 20.000.

Después, cuenta Graham en su ensayo «Do things that don't scale», los fundadores fueron puerta a puerta en Nueva York consiguiendo anfitriones y tomándoles ellos mismos las fotos a los apartamentos.

Hoy: ingresos de USD 12.200 millones en 2025 y más de 5,5 millones de anfitriones.

Lo que copias esta semana: haz algo que no escala. Atiende a mano a tus primeros 30 clientes: escríbeles tú, pregúntales cómo les fue, toma tú las fotos. Lo que aprendes ahí no lo da ningún informe.

Nubank: la casa con un solo baño

En 2008, el colombiano David Vélez necesitó cinco visitas y cinco meses para abrir una cuenta en un banco de São Paulo (Stanford GSB). Esa frustración se volvió la idea.

Nubank arrancó en 2013 con dos millones de dólares de capital semilla, así que no empezó «con nada». Lo pobre era el espacio: una casa pequeña y alquilada en el barrio Brooklin, con un solo baño para unas 30 personas, donde uno de los cofundadores vivía en el segundo piso. La mayoría de los candidatos a director de tecnología que entrevistó Vélez no creía que la empresa fuera a funcionar, y tardaron unos tres años en conseguir la licencia bancaria.

Hoy: 139 millones de clientes en el segundo trimestre de 2026, más de 5 millones de ellos en Colombia.

Lo que copias esta semana: escribe las cinco frustraciones más grandes que has vivido como cliente en tu sector. La que más rabia te dé, y que más gente comparta, puede ser tu oferta.

Lo que tienen en común

Historia	Con qué empezó	Lo que hizo distinto
Arturo Calle	$17.000 y 8 m²	Revendió antes de fabricar; nunca se endeudó de nuevo
Crepes & Waffles	Un local pequeño y una receta mala	Convirtió la crítica de una clienta en el producto
Mario Hernández	Un almacén fiado	Tomó un negocio que otro soltaba y una fábrica en quiebra
Spanx	USD 5.000 de ahorros	Mostró el producto funcionando en vez de explicarlo
Airbnb	Deudas y siete rechazos	Vendió cajas de cereal e hizo cosas que no escalan
Nubank	Una casa con un solo baño	Resolvió una frustración que él mismo vivió

Ninguno esperó a tener todo listo. Todos vendieron antes de estar seguros, hablaron con sus clientes en persona y cuidaron cada peso. Y ninguno lo hizo solo: había un socio, un vecino que fió, una señora con una receta, unas hijas que convencieron al gerente.

Si estás empezando hoy

Empezar con poco ya no significa empezar solo. Hoy puedes armar un equipo antes de poder pagarlo: agentes de IA que contestan a tus clientes por WhatsApp, hacen el seguimiento y preparan el contenido mientras tú haces lo que hicieron ellos, hablar con la gente.

En Ageentiq empiezas por tu meta («mis primeras 30 ventas», por ejemplo), la ves como un mapa de pasos y cada mañana recibes uno concreto. Si el miedo es lo que te frena, lee primero lo que Séneca y Marco Aurelio te dirían antes de empezar.

Preguntas frecuentes

¿Qué empresas empezaron en un garaje?

En Colombia, Crepes & Waffles: la idea nació en el garaje de la casa del papá de Beatriz Fernández antes de abrir su primer local en 1980. Afuera, el ejemplo más citado es Apple. Airbnb, en cambio, empezó en un apartamento.

¿Qué empresarios colombianos empezaron desde cero?

Arturo Calle empezó con 17.000 pesos y un almacén de 8 metros cuadrados en San Victorino; Mario Hernández, con un almacén de cuero que un vecino le fió en 1972. Beatriz Fernández y Eduardo Macía abrieron Crepes & Waffles siendo estudiantes.

¿Cómo empezar un negocio con poco dinero?

Vende antes de producir (revende o haz preventa), empieza con un local o un canal que no te cueste (WhatsApp, por ejemplo), atiende tú a los primeros clientes y no te endeudes hasta que sepas qué se vende. Las seis historias de arriba siguieron alguna versión de eso.

¿Cuánto dinero necesito para empezar un negocio?

Depende del negocio, pero estas historias muestran que lo que más pesa al inicio no es el capital sino conseguir la primera venta. Arturo Calle empezó con 17.000 pesos de los años sesenta; Sara Blakely, con USD 5.000. Calcula lo mínimo para vender tu primera unidad, no para montar la empresa entera.